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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 052289 / 05228900.064 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  3KB  |  59 lines
  1. BOOKS, Page 114Damn Yankees  
  2.  
  3.  
  4.     SUMMER OF '49
  5.     by David Halberstam
  6.     Morrow; 304 pages; $21.95
  7.  
  8.     Even casual baseball fans know the drears of the Boston Red
  9. Sox, those goats of fate, a team usually long on talent but short
  10. on luck and even minimal strategy from the dugout. The New York
  11. Yankees are another legend: power at bat, awesome pitching,
  12. managerial smarts to spare.
  13.  
  14.     David Halberstam's engaging account of the 1949 season proves
  15. both these mythic profiles to be absolutely accurate. That year the
  16. pennant race between the two teams came down to the very last game.
  17. Of course the Sox lost it. They had done the same thing against the
  18. Cleveland Indians in a sudden-death playoff game the year before.
  19. Both teams were hobbled by injuries. But the Yankees had the poise
  20. and power to win.
  21.  
  22.     For Halberstam, author of such books as The Best and the
  23. Brightest and The Reckoning, this new work may be his most
  24. appealing, mainly because it is quirky and informal and the author
  25. leaves his moral fervor in the bat rack. He intersperses the
  26. season's important action with portraits of key personnel: the
  27. Yanks' Tommy Henrich, Jerry Coleman, Yogi Berra; the Sox's Bobby
  28. Doerr, Ellis Kinder, Johnny Pesky. While he does adequately by
  29. Boston, clearly his heart is in the Bronx. In his hagiography, the
  30. Yankees are a little more godlike. Perhaps they were.
  31.  
  32.     The Summer of '49 is much enhanced by the author's ruminations
  33. about the era. He captures both the glamour and the quaintness of
  34. the late '40s, when the corner bar, the movie palace and the ball
  35. park were the major entertainment centers. The new age of expansion
  36. clubs and megasalaries was coming on fast. Though TV was in the
  37. wings, radio ruled a fan's life. Teams still traveled by train and,
  38. in Halberstam's view, the clubs lost priceless cohesiveness when
  39. they boarded airplanes. For these old-timers, alcohol was the
  40. prevailing addiction. Red Sox manager Joe McCarthy hectored his
  41. players about the evils of drink and then went on benders himself.
  42. Kinder, whom Halberstam considers the American League's best relief
  43. pitcher of the time, was usually boiled as an owl.
  44.  
  45.     Of all the surviving players Halberstam sought out, only Joe
  46. DiMaggio turned him down (not even mutual friend Edward Bennett
  47. Williams could twist his arm). Yet Halberstam's portrait of
  48. DiMaggio is the finest part of the book. The author has a tender,
  49. intuitive sympathy for the proud, remote athlete. DiMaggio does not
  50. need a writer to confirm his stature, but still he is lucky to have
  51. such a thoughtful, intelligent chronicler. Boston had its own
  52. superstar in Ted Williams, and that brings up the inevitable
  53. comparison between Halberstam's work and John Updike's classic
  54. account of Williams' last game, "Hub Fans Bid Kid Adieu." Nearly
  55. 30 years later, Updike's achievement seems as secure as Williams'
  56. 1941 batting mark of .406. He turns out to be the better writer,
  57. even the tougher reporter. But readers who want to savor a memoir
  58. of two outsize ball clubs and the rude dawn of modern baseball can
  59. turn with relish to Halberstam.